齊桓公與管仲（拓片）
春秋时期的第一个公认的霸主是齊桓公，他是周朝第一大非宗室诸侯国齐国的国君，借助名臣管仲的辅佐，多次举行诸侯会盟，救援被戎狄进攻的卫国、邢国，压制北进中原的楚国，并调解周王室的继承危机，有“九合诸侯，一匡天下”之称。齐桓公举行的诸侯会盟，周天子的代表经常出席，为齐国的霸主地位带来了合法性。
五霸究竟指何五位國君，历来有不同説法：
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、郑庄公。（《辞通》）
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。[2]（《孟子》趙歧注、《吕览》高誘注从之）
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾。[7]（《白虎通·号篇》）
齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、越王勾践。[8]（《s:四子講德論》）
齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、吴王夫差。（《漢書·卷十四·諸侯王表·顏師古注》）
齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。[3][9]（《荀子》）
另有學者认为所谓五霸应為虛指，指諸多位君主，并非实指五位国君。[10]
《白虎通義》中记载两种说法，以夏代昆吾氏，商代大彭氏、豕韋氏與東周齊桓公、晉文公為五霸。另一種說法為[需要解释]，齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王與吴王阖闾[7]。